Over stille race-auto's, een boeiende Duitse ingenieur en een auto met te grote wielen

Een aantal weken geleden was ik te gast op de FIA Formule E Grand Prix in Berlijn. Ik was er (samen met enkele andere bloggers en journalisten) uitgenodigd door Jaguar België. Ze wouden ons laten kennismaken met de elektrische Formule E, maar wouden ons ook vertellen over de I-Pace, de eerste elektrische auto van het Britse sportmerk.

Al van de Formule E gehoord?

Enkele jaren terug kwamen een aantal topmensen bij de FIA (de internationale automobiel federatie) bij elkaar om de "Formule 1" van de toekomst te bedenken. Wat is het ultieme format voor dé meest-uitdagende autowedstrijd ter wereld? Hoe ziet Formule 1 er in de toekomst uit?

Al snel was duidelijk dat, als het dan toch om de autoraces van de toekomst ging, alles elektrisch moest zijn. Maar daar stopt het niet. Ook aan de beleving werd gedacht. Vandaar dat je bijna enkel races ziet op stratencircuits, in grote steden Parijs, New York, maar ook Marakesh en het mythische Monaco), en bestaat er een systeem - Fanboost - waarbij het publiek via Social Media hun favoriet letterlijk een extra duwtje in de rug kunnen geven.

Om niet te vervallen in een kampioenschap waarbij de kous af is op het moment dat McLaren, Ferrari en Red Bull hun F1 auto nemen en er een elektrische motor in droppen, zijn er een aantal extra regels die het kampioenschap niet alleen boeiend moeten maken, maar ook proberen de research afdelingen van vooruitstrevende auto-fabrikanten aan boord te krijgen. Zo is het totaal budget en het aantal team-leden beperkt, krijgen alle teams voorlopig nog hetzelfde chassis en batterijen en neemt een "race" maar één dag in. In tegenstelling tot de Formule 1 zijn vrije trainingen, kwalificaties en de race zelf, allemaal op dezelfde dag.

Is het dan het goedkope broertje van de F1 met gefaalde rijders? Nee, toch niet. Ongeveer de helft van de piloten zijn ex-F1 piloten. Ik noem enkele namen die je misschien herkent: Jerome D'Ambrosio, Sebastien Buemi, Lucas Di Grassi, Nick Heidfeld, ...

Ziebart

Jaguar heeft sinds dit seizoen ook een team in de Formule E, in partnerschap met Panasonic.

Als gast van deze renstal hadden we dat weekend het voorrecht om heel dicht bij de race te komen. Naast een VIP lounge kregen toegang tot de pitlane en de garages, maar ook tot mensen binnen Jaguar en binnen Jaguar Panasonic Racing.

De aankondiging dat het britse sportmerk werkt aan een volledig elektrische sportauto waar je toch je hele gezin tot 500 km ver mee kan brengen, kwam enkele maanden na de aankondiging in de Formule E te stappen. Dit is uiteraard geen toeval. Iedereen die ik sprak zei me hetzelfde: waar bij een F1 team er quasi geen research voor de race-auto's doorsijpelt naar de wagens die de merken lanceren, is dat bij de Formule E helemaal anders!

Ik had het geluk om in de lounge van het event, op amper 5 meter van het circuit met voorbijrazende auto's een boeiend gesprek te kunnen voeren met Dr. Wolfgang Ziebart, de bezieler/bedenker van de I-Pace, Jaguar's eerste elektrische auto. Ziebart (goed gegokt, een Duitser) komt van bij BMW maar werkt sinds enkele jaren voor Jaguar. Nog een grappig detail: ook de CEO van Jaguar Land Rover (JLR) is een Duitser met BMW roots: Dr. Ralf Speth. Is dit een poging om de oude reputatie over de kwaliteit van Engelse auto's uit de wereld te helpen?

We hadden een bijzonder interessant gesprek met Dr. Ziebart over zijn passie voor echte Ingenieurs-uitdagingen, over snelladen (intussen is duidelijk dat de I-Pace sneller zal kunnen laden dan de 50kW die Jaguar zelf vermeld), maar ook over het ontstaan van de I-Pace. Het doet me, als ingenieur, bijzonder veel deugd dat de I-Pace ontstond als een technische-uitdaging en geen marketing-uitdaging. Het waren twee ingenieurs die samen zaten en dachten "kunnen wij de béste elektrische auto ter wereld bouwen?" Je krijgt dan automatisch een andere auto dan als je "een Tesla concurrent" of "een Land Rover, maar dan elektrisch" gaat bouwen.

De vragen werden gesteld door mijn immer sympathieke reisgezel Clo Willaerts.

I-Pace Concept

Jaguar had ook haar "I-Pace Concept" meegebracht naar Berlijn. Dit is nog steeds dezelfde "Concept studie" die we sinds november 2016 op een aantal autobeurzen gezien hebben.

Het wordt een gezinsauto die kan snelladen als het nodig is, een bereik heeft dat je toelaat om er mee op vakantie te gaan en luxueus is. Kortom, de eerste echte concurrent voor Tesla. Ook Audi (e-tron) en Mercedes (EQ) werken aan auto's met deze eigenschappen, maar het is opmerkelijk dat een veel kleiner merk als Jaguar hen voor zal zijn.

De definitieve vorm zou later dit jaar aan het publiek getoond worden, al is ie hier en daar al eens opgedoken, zowel mét als zonder camouflage-pakje aan.

Ik vond twee zaken jammer aan de concept-studie die we te zien krijgen. De eerste is dat ie op enorme wielen stond. Ik weet dat dit is om het "sportiever" te doen lijken en dat dit standaard bij elke concept-auto wordt gedaan, maar bij de I-Pace stoort het me een beetje. Door de enorme wielen, zie je niet dat dit echt wel een grote auto is: de auto krijgt er de proporties van een VW Golf door, terwijl het het hier wel hebben over een auto die een maat of twee groter is aan de buitenkant, en drie maten ruimer binnenin. Had ie op normalere wielen gestaan, zouden we een beter beeld van de dimensies krijgen.

De I-Pace die wij te zien kregen, heeft een prachtig interieur dat compleet bij de auto past. Lichte, nieuwe materialen creëren een enorm gevoel van ruimte, en slagen erin klassieke elementen te rijmen met een futuristische auto. Helaas heeft JLR al aangegeven dat dit interieur het niet zal halen. Er zijn nog een paar jaren ontwikkelwerk nodig eer het super-lichte materiaal sterk genoeg zal zijn om ook veilig te zijn. Hoe prachtig ook, in de echte I-Pace zullen we het met een "klassieker" interieur moeten stellen...

Tot slot

Bedankt Jaguar voor de uitnodiging, ik kijk uit naar meer details over de I-Pace de komende maanden! Verder heb ik een tip voor iedereen die ooit de kans heeft om Wolfgang Ziebart te horen spreken: doen! Deze Duitse-Ingenieur-Opa-Futurist kan vertellen als geen ander!

Wie meer wil weten over de Formule E in het algemeen kan ik aanraden de volgende ePrix (15 juli 2017, New York) te bekijken. Zowel de trainingen, de Qualifying als de race zelf worden live gestreamed.